馬坤今日算是豁出去了,也不管嚴嵩怎麼示意,直接将所有事情都抖了出來,他這個戶部堂官,實在是做的太過于窩囊了,他今日也做好了罷官不做的準備了。
沒想到嘉靖聽後,靜靜的在禦座上思索着,并未發怒。嚴嵩、徐階等人跪伏于地,嘉靖長久默然,才問道:“戶部所言,可确實否?”
嚴嵩作為首輔,自然得上來回話,嚴嵩說道:“王府恣意妄為,由來已久,非一日之寒,而今鹽法敗壞,諸王确實在其中獲取巨額銀兩,可是其中事情錯綜複雜,未可輕動。”
嘉靖說道:“現在國用不足,爾等隻知道開内帑以濟國用,全然不思開源節流,爾等就是這麼報答君恩的嗎?”
嘉靖指着馬坤說道:“你剛剛不是說得挺慷慨嗎?而今該怎麼做,明白回話!”
馬坤跪在地上說道:“陛下,國朝每歲用度,除田賦、折色、商稅等外,最重要的就是鹽稅了。食鹽不僅關系到國庫收入,更關系到關河甯定。”
大明的鹽法,承襲于宋元,實行的是開中法,所謂開中法,就是定期或不定期地出榜召商。而商人則圍繞朝廷的需要,先将糧食及其他軍需物資輸送到朝廷指定的邊防衛所,以換取販鹽的專業執照“鹽引”,然後憑鹽引到朝廷指定的鹽場支鹽,最後在朝廷指定的行鹽地區銷售,通過這樣的途徑以獲取應得的利潤。
早期的開中法多是實物開中,也就是商人将等朝廷需要的物資運抵邊關,交給衛所,然後換取鹽引,用以銷售食鹽,獲取利潤。
而自從成化時起,出現了開中納糧向開中納銀轉變的趨勢,即商人直接向朝廷繳納購買鹽引的銀兩,然後買鹽銷售。弘治五年(1492)八月,戶部尚書葉淇進一步創新開中制的實現形式,令各地召商納銀運司,類解太倉,分給各邊,從制度上确定了開中納引銀的制度。
剛開始實行納銀開中時對政府還是對商人來說,都更為有利。從政府方面來考量,開中納銀可以使政府獲得比過去更多的利潤,從而增加了國家财政收入。從商人方面來審視,商人避遠就近,在産鹽地附近的鹽運司納銀,雖然在價格上稍微高了一點,但卻大大節省了往返邊防衛所運輸糧饷所花時間和費用,可謂利遠大于弊。
但是食鹽重利,一向是被權貴們所觊觎的,他們都以權勢作為後盾,處心積慮、想方設法弄到非正常途徑的鹽引,然後,高價倒賣,攫取巨利,加之朝廷為了增加财政收入,用增發以至亂發鹽引的方式斂财,導緻鹽引壅積,許多開中商人手中的鹽引難以及時兌現,開中制日趨崩壞,鹽商分化為輸粟報中的邊商和守場候支的内商。
更為要命的是私鹽的橫行。原本大明對于私鹽是嚴厲打擊的,大明律規定:守禦官吏巡獲私鹽犯人,絞;有軍器者斬,鹽貨車船馬匹沒官。常人捉獲者,賞銀一十兩。仍追究是何場分所賣,依律處斷。
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