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許多年過去，人們似乎都已忘了當年輕率說出口的話，隻剩當事人仍記憶深刻，隻有當事人還能低頭看到劃開胸膛的利刃。許稷喊了他一聲，葉子祯有些錯愕地回頭。許稷收回侍衛遞過來的門籍，走出安上門，看他道：“站在風口等不冷嗎？”他臉被風吹得仿佛要皺起來，慘白一片，一點血色也沒有，隻勉強擠出一絲笑：“迎風站才酷啊。”許稷喊他上了馬車，葉子祯就一直窩在側旁望着外面，将長安城暮色盡收眼底。一路彎彎繞繞，熟悉得不能再熟悉，因是夢裡走了無數遭的回家路。相比之下，許稷就平靜得多。公服未換，到李宅時仿佛多了一層铠甲，下車時王夫南說：“我先回務本坊，晚些時候來接你們。”許稷點點頭，徑直往裡去，身後則跟了個底氣不足的葉子祯。回家情怯，葉子祯手腳冰冷，許稷停步轉身，走過去很義氣地拽了他一把：“談公事緊張甚麼？”葉子祯淺歎一口氣：“嘉嘉你真好。”“說甚麼胡話，快點走，我們已經遲了。”許稷催他往前，又抓抓他的手給了他一點勇氣。葉子祯眼眶微酸，低頭跟着她一路行至中堂。庶仆将門打開，說：“兩位請先坐，國老馬上就會來的。”李國老姗姗來遲，雖上了年紀卻仍然精神很好。朝官将已經回隴西養老的李國老請來重掌中書，可見朝中真的沒甚麼人好用了。許稷與葉子祯都起身與他行了禮，李國老很尋常地說：“坐吧。”酒菜上桌，許稷、葉子祯與李國老僅隔了一張案的距離，對方的一舉一動都盡收眼底。葉子祯的緊張是難掩的，他對祖父的印象還停留在許多年前。他深知祖父的手腕，他離開長安後不久，那位秘書省正字就被貶邊地，後來死在了任上。三人吃了好一會兒，互不說話。後來許稷問道：“請問國老今日是有何事要指教晚輩？”“聽說你抄了河南鹽監院，錢物交給了一個商戶？”李國老直白地開口，又看向葉子祯：“是這位葉五郎嗎？”他沒有選擇與葉子祯相認，葉子祯心底裡一些微妙的希望破滅，卻忽然不那麼緊張了。換上葉子祯的身份，他是有底氣的。“正是在下。”他回。“打算怎麼用？總不至于抄了你的錢貨入國庫吧？”李國老姿态毫不客氣，像是當真對待陌生人。許稷回道：“回國老，下官認為此款可用在揚州城城南的運河維修工事上。鹽鐵茶利、米谷賦稅，都要仰賴運河。而東南運河是轉運之根本，但如今揚州的漕運條件卻每況愈下，維修迫在眉睫。倘若可行，下官會奏請自籌經費興運河疏通工事，以改善揚州的漕運條件。”胸有成竹，一句自籌經費，就合理地将此款用在朝廷工事上，既避開了宦官的反對，又順便擡高了葉子祯的地位，因名義上這筆錢是葉子祯私人捐給的。拿了好處又送人情，倒有幾分高明。李國老卻道：“揚州那個爛口子，沒有幾百萬缗是填不來的。你這筆錢倘若用完了還不夠，之後呢？”“在下來出！”葉子祯脫口而出。許稷錯愕地看向他，他看起來竟像一個着急在長輩面前表現自己的小孩子。他是巨富沒錯，但……葉子祯卻渾然不覺：“下官行商，也确覺揚州港如今多有不便利之處，不能再拖下去了。”“你自己掏錢給朝廷，未必會有什麼大回報，明白嗎？”他微微垂眸：“在下……想做些有用的事。”不想被再說成是惡心的怪物，想成為有用的人，想在你們心裡有一點點位置。許稷聞言，手中的杯子轉了半圈，抿緊了唇。“那既然你已有了好想法，就這樣辦吧。”李國老直接拍了闆。許稷擡首，李國老卻是飲了一口酒：“沒人說你像一個人嗎？”許稷挺直了脊背，這是她的防禦姿态。她以為今晚可以不用觸及這個話題，但終究——無可避免。“有，說年紀輕輕就頭發花白，像以前的衛将軍。”李國老轉了小半圈杯子：“是嗎？似乎是有點像。”“衛将軍算是國老半子，當年衛将軍遭害時，國老卻未出面說一句話，是為什麼呢？”“說一句話就有用嗎？”李國老忽然擡頭看她，語氣卻淡淡：“不要想當然。”“說一句話，或許……會有轉機呢？”她脊背已經略彎，“畢竟衛将軍，并不是會投敵叛逃的人啊。”“他那個古怪脾氣，平日對人愛理不理，偏偏又功高蓋主，别人一看都覺他傲得很。嫉妒也好、有積怨也罷，倘若有一天，他被指投敵叛逃，多的是投石之人。難道老夫一句話，就能把那些石頭都吹上天嗎？”

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