在故事發生的十六世紀,不列颠的宮廷依舊保持着中世紀時候的傳統,向那些好奇的來訪者們開放。中世紀時期,國王的一舉一動,都展示在好奇的民衆面前,來宮裡看國王和王後吃飯,則是最受歡迎的參觀項目。在新時代的漢普頓宮裡,依舊保持了部分舊時的傳統,隻要你衣着體面(這并不算困難,因為在宮門外的鎮子上就有好幾家出租貴族裝飾的店鋪,帽子,禮服和佩劍租用一天,加在一起不過兩個英鎊的價格),那麼你就是國王的客人,陛下就會對你以禮相待。這些參觀者們可以進入宮殿約三分之一的區域,包括門廳和幾條有着頗為宏偉的大理石拱頂的走廊,如果運氣好的話還能看到國王在侍衛們的簇擁下從這些走廊裡一閃而過。
奧蘭治親王穿着一身挂滿珍珠和鑽石的橙色天鵝絨緊身衣,他的胸前挂着西班牙國王授予他的金羊毛勳章,當他進入走廊時,自然而然地,所有人的目光都被他吸引了過來,就像是飛蛾在本能的指引下朝着屋子裡唯一的光源飛去一樣。那些遊客們,其中大多數是鄉村的小地主和小商人,紛紛贊歎于這位老爺這價值不菲的打扮,猜想這是一位大闊佬。至于那些在宮廷裡混迹許久的人看向這位不速之客的眼神卻要謹慎的多:此人的通身氣派和衣着都顯示出他地位不低,可這張面孔卻從未在宮廷裡出現過;更古怪的是,他的胸前挂着的是西班牙的金羊毛勳章,可西班牙大使的那張臉,宮裡的每個人都非常熟悉,面前的這個人比起老态龍鐘的大使至少要年輕三十歲。
那些敏銳的人紛紛意識到,這位神秘客人的身份,顯然将是一個具有爆炸性的新聞。于是随着奧蘭治親王穿過走廊,他身後跟着的人也越來越多,這些自發的随從們擺出一副若無其事的樣子,兩隻耳朵卻都豎了起來,眼睛的餘光則一刻都沒有離開這位神秘人的後背。
這位不知名的客人徑直走向走廊盡頭的密涅瓦樓梯,這座以月神名字命名的樓梯呈月牙形,一路盤旋到二樓,從這裡開始,就不是閑雜人等可以進入的區域了。
一位掌門官在樓梯前,彬彬有禮卻堅決地擋在了這位客人面前。
“先生。”他朝着這位客人鞠了一躬,“從這裡開始,隻有居住在宮裡的貴族和受到邀請的賓客方可通行。”
“我不是來參觀的。”那位客人用帶着濃厚德國口音的英語說道,“我要求見到貴國的國王陛下。”
他的話在人群中引起了一陣竊竊私語,這很大程度上來自于他所說的“要求”(demand)這個詞,一個人“要求”見到國王,那麼他要麼是地位極高,要麼就是狂妄至極。
那位掌門官的眉毛也因為驚訝而微微向上挑了挑,但他依舊保持着之前那種禮貌卻不帶有溫度的微笑,“請問您有觐見書嗎?”
那客人搖了搖頭。
“如果沒有觐見書,陛下不能接見您。”那位掌門官把語速放得很慢,仿佛是在照顧面前的這位不曉事的外國人,“陛下如今正在參加内閣會議,如果您要觐見陛下,需要去宮廷總管大人那裡登記,他會答複您能否得到陛下的接見。如果您被排進了觐見陛下的列表裡,那麼您會得到觐見書,您要按照觐見書上的時間前來等候陛下的接見。”
“我沒有那麼多時間。”那外國人搖了搖頭,“您的陛下正在召開的内閣會議的議題與我息息相關,我要求馬上見到他。”
掌門官有些為難地搖着頭,他還是第一次遇到這樣的情況。他本想直接拂袖而去,可面前這個人的通身氣派卻讓他渾身的肌肉都有些僵硬了,“您這樣讓我很為難,先生。”他微微搖了搖頭,“但我隻能給您以這樣的答複。”
“那就去禀告您的上司。”那外國人冷淡地說道,“把我的名字告訴他,讓他轉告您的陛下。”
“那麼,請問您的名字是?”
“我是拿騷家族的威廉,奧蘭治親王,西班牙國王駐荷蘭,澤蘭和烏特勒支三省的執政官,金羊毛騎士團成員。”那外國人用高傲的語氣說道,“請您通報我的名字和頭銜吧。”
四周的人群響起一陣驚訝的吸氣聲。
那位掌門官直愣愣地盯着對面的奧蘭治親王,仿佛是在判别對面的這個人究竟是一位真的親王還是一個瘋子。
“如果大人願意在這裡稍等的話……我去叫值班的侍從長來。”他朝着奧蘭治親王彎了彎腰。
“請您盡您的職責吧。”奧蘭治親王點了點頭。
那位掌門官掉頭上了樓梯,在親王的四周,那些好奇的觀衆聚集成一圈,和這個顯赫的外國人隔着幾步的距離。每個人都用好奇的目光打量着這個尼德蘭人,就好像他是從非洲或是新大陸來的某種奇珍異獸似的。
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