治平二年(1065)正月十三日,英宗與歐陽修等人議論西北邊境形勢。
原來,西夏主李諒祚派吳宗到宋朝,慶賀宋英宗即位。當時西夏使節想佩戴飾物觐見,但這不符合禮儀,宋朝來迎接的人不讓,西夏使節也不打算妥協,結果由此外交禮儀事件引發戰争。西夏頻繁出兵侵擾秦鳳、泾原等路。
數以萬計的西夏騎兵晝伏夜出,仿佛橫空而來,燒殺搶掠,宋朝西部邊境軍民損失嚴重。
英宗感歎朝廷裡軍事人材難得,歐陽修趁機推薦起用孫沔。
孫沔是一位慶曆時期的邊境老将,熟悉邊事,有治軍才能。皇祐年間,在平定侬智高叛亂中,以戰功提升為樞密副使。後來,因為有淫亂情節被罷官。孫沔雖然年已古稀,但是心志不衰,飛鷹跑馬,一如當年,仍可為朝廷效力。
歐陽修《乞獎用孫沔劄子》,請求英宗“棄瑕使過”,以備“一方之寄”。
由于歐陽修的大力舉薦,朝廷終于任用孫沔知河中府(今山西永濟縣西),旋即出守慶州(今甘肅慶陽),不幸由于過度訓練,引發癱病而崩潰,于次年四月病逝。
針對西部邊境新形勢,歐陽修上奏《言西邊事宜第一狀》,建議英宗“外料敵情,内量事勢,鑒往年已驗之失,思今日可用之謀”。他認為當前敵我形勢,已經不同于慶曆初年,這次諒祚叛亂,未必對宋朝不利,如果戰術策略運用得當,宋廷可以趁機“雪前恥,收後功”。
在總結過去宋夏戰争經驗的基礎上,歐陽修提出主動出擊、先發制人的戰術方略,概括說來就是分三步走:
首先,不搞大規模出擊,兵分五路,瞄準敵之薄弱環節輪番猛攻。其次,我軍每次出擊,敵軍一定集中兵力抵禦,倘若敵軍在東面集結,我軍就從西面進攻。第三,五路輪流出擊,使敵軍疲于奔命,我軍以逸待勞,以攻為守,定能确保西部邊境安全。
奏狀上呈,許久不見反響。
歐陽修又上《言西邊事宜第二劄子》,敦請英宗“赫然發憤,以邊事切責大臣”,力求一勞永逸地打出國威。
他趁機吐露心中的最大的憂慮:“臣恐山下因循,又如慶曆之初矣。”
因此請求将自己的奏狀,連同韓琦進奏的慶曆年間議論山界的文字,一同降付二府,供朝臣讨論。
英宗終于決定反攻。
到了第二年九月,西夏主李諒祚親率數萬大軍進攻宋朝的大順城(今甘肅省慶陽縣北),将大順城團團圍住,日夜攻打,但圍城三日仍不能破城,李諒祚遂身穿銀甲、頭戴氈帽、大張傘蓋親臨督戰,鼓舞夏軍的士氣。
李諒祚整這麼一副行頭督戰,實在太過顯眼,這等于是告訴宋軍,我李諒祚在此,你們來打我吧。
果然,宋環慶經略安撫使蔡挺挑了八百強弩兵列在城頭上,朝着李諒祚一通暴雨式的猛射,李諒祚躲避不及,被亂箭射傷。西夏将士看到皇帝受傷,隻好率軍撤圍。
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