萬曆十九年年末,各國使臣入宮朝見天子,計劃開始施行。行動并非一次成功,實際上穗兒能夠出宮是第二次計劃執行的成果,第一次失敗了。當日呂景石都已然進宮準備與穗兒交換令牌,韓佳兒也打扮成穗兒的模樣準備做替身了,結果計劃卻因穗兒缺席失敗,原因在于萬曆十九年的年末,進京朝貢的使臣之中有來自葉爾羌汗國的使者,令皇帝突然想起了多年前自己在太後宮中發現的那個有着異域面貌的小都人,于是命人連番尋找,終于在尚服局逮到了剛準備開始執行計劃的穗兒,并把她帶去了鴻胪寺面見使臣。
萬幸的是沒有人發現呂景石與韓佳兒的行為異常,但穗兒卻再次遭了殃。葉爾羌使臣正是葉爾羌汗國的右親王,第二代汗阿失德的九子阿不都熱依木,身份尊貴,野心勃勃。他對穗兒也表現出了濃厚的興趣,多次委婉提出想要将穗兒帶回葉爾羌,但礙于皇帝似乎不打算放人,不得不放棄。皇帝的意思則是想讓右親王認穗兒為幹女兒,給她一個相對比較好的名分,他好以聯姻的方式将穗兒納入後宮。他認定穗兒是太後的人,如此可以避免太後再度以納她宮中都人為由綁架于他,他還能順便以此聯姻方式加強對西部邊疆地區的控制。
皇帝與阿不都熱依木之間的博弈展開,穗兒夾在其中束手無策。這其實是葉爾羌第一次入朝中原,此前葉爾羌一直遊離在西戎朝貢國之外,占據着重要的西疆地帶,與亦力把裡和吐魯番臨近。阿不都熱依木是為了謀求他自己的野心而入朝,是為了借助中原王朝的幫助反噬現在的葉爾羌汗國王室,篡奪王位。但是究竟要不要認穗兒為女兒,與中原王朝結為姻親,卻讓他陷入了猶豫。
這段時間,穗兒唯一能做的事就是祈禱上天放過她,她既不能成為葉爾羌徒有其名的聯姻公主,亦不能被阿不都熱依木帶回葉爾羌。最佳的結果是阿不都熱依木拒絕認她為女兒,也不帶她離開京城。
也許是她的祈禱起了作用,阿不都熱依木委婉地拒絕了皇帝的提議,也放棄了與中原王朝結為姻親。因為這并不是他此次前來的目的,他的目的是向中原王朝借兵,希望中原王朝可以從東面擠壓吐魯番汗國,他則可以趁虛而入從西側侵占地盤。他此次入朝打着通商的旗号,本就要遮掩自己勾搭明王朝的真實目的,突然聯姻會把他自己陷入葉爾羌國内的猜忌之中,不利于他的篡權計劃。再者,他可不希望成為滿足中原皇帝私欲的工具,他驕傲的個性不允許。
阿不都熱依木帶着葉爾羌使團離開了京城,穗兒得以留在宮中。但此次朝貢使得穗兒再度成為了皇帝的目标,他要想方設法把穗兒納入後宮。情勢迫在眉睫,逃離皇宮已經成為了關系穗兒未來幾十年命運的必行之事。
時間終于來到了萬曆二十年,年初開始的朝臣連番诤谏奪走了皇帝的注意力,留給了穗兒重新籌備的時間。二月,焦躁蟄伏的穗兒一衆終于等來了機會——内府庫入供。内府庫要将今年朝貢各地呈上來的貢品在各宮進行分發,正是内官監采辦大批且頻繁進出内廷的時期。
二月廿七,尚服局司仗處都人韓佳兒突然重病,嘔血不止,被送入安樂堂。翌日二月廿八清晨,呂景石送貢品至鹹福宮,被前主子恭妃留下說話,随行内侍被打發先行回去。午間時分,瑞雪紛飛,整個皇宮籠罩在一片白芒之中。各宮挑剩下的貢品重新運回内府庫保存,運貨隊伍從順貞門、玄武門出,呂景石也出現在了隊伍之中。守門禁衛查驗内侍真身令牌和所運貨物。各宮都有不少退回之物,鹹福宮退回了一大箱裘皮,呂景石解釋是恭妃娘娘體弱,嫌棄裘皮有味道,聞着難受。守門禁衛與呂景石關系甚好,裘皮開箱後翻檢了幾下,見其中并未夾帶他物,便放行了。
此間,尚服局刺繡都人李惠兒一直在繡房上工,她的繃架子與座位面朝北窗,背向堂内,共同上工的繡娘見她坐在位子上,從晨間到掌燈時分不曾離去,因她平時沉默寡言誰也不親近,加之近來感染風寒,一直用帕子蒙着臉,咳嗽不斷,故誰也不曾靠近與她搭話。
掌燈十分,各宮開膳。等尚服局都人們用完晚膳回到各自住處,卻發現那個大家口中走了大運,被聖上看中,不日就将飛上枝頭變鳳凰的李惠兒,就此銷聲匿迹了。
第37章
月上中天,清光霁寒。靈濟堂偏廳挂着暖簾,一衆人等圍着小泥爐烤地瓜吃。晚食的殘羹冷炙已經被勤勞的孟曠和孟暧姊妹倆收拾幹淨了,穗兒漫長的叙事也終于講到了盡頭。
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