古時候,有個姓方的員外,家道殷實,良田百頃,金銀滿庫。員外生有一女,長得花容月貌,十分逗人喜愛。老兩口視為掌上明珠,給她起了個乳名叫“珍珠”。珍珠長到十六歲,出落得比嫦娥還美。遠村近莊的公子哥兒,誰不想一睹她的芳容;豪門貴族,誰不想把她娶到手。可老員外在家規定,來提親的一律不見,弄得方圓幾十裡内,沒人敢來提親了。
老兩口隻有一個心病:珍珠已經十六歲了,還沒找到一個如意郎君。老兩口商量來商量去,最後決定請媒婆到外村去尋摸。
老員外在家設下酒宴,款待媒婆。席間,員外把請媒婆的意圖說了。媒婆聽罷,捋着稀疏的幾根黃胡子,眨巴着三角眼,把方圓幾十裡内豪門貴族家的公子哥兒,逐個給員外介紹了一遍,說得天花亂墜。員外隻是連連搖頭。媒婆覺得員外有些難纏,就試探着問:“員外對求婚的人,難道就沒有一點要求嗎?”員外說:“有,有要求。第一,要人品出衆,知書達禮;第二,不求豪門貴族,隻求勤儉人家。”媒婆聽罷,心裡想:這樣的女婿,恐怕難找。她本想就此告辭,又一想,老員外是方圓幾十裡内有名的大戶,今天設宴款待自己,若是一走了之,面子上不好看。不如再編個謊,先應付下來,日後好有個退步。便捋着黃胡子說:“員外放心,保證給您尋摸一個如意的女婿。”
媒婆離開方家,一路上邊走邊捉摸:去誰家提親呢?想來想去,她想起了一個合适的人選:本鎮南關有個叫王生的青年,人品出衆,知書達禮,家境也不錯。父母雙亡,孤身一人,日子過得勤儉節約。美中不足的是,此人有個怪脾氣,就是從小就害怕蜈蚣。媒婆覺得,這個缺點無關緊要,便徑直來到王生家。
王生正在書房讀書,見媒婆突然闖了進來,感到有些奇怪,忙起身讓座,并問媒婆為何到此。媒婆說明了來意。王生聽罷,沉思片刻說:“小生多謝老媽媽美意。不過,婚姻大事,非同兒戲,小生要先去相看相看。”媒婆說:“這個自然。老身這就去回複員外,擇日相看。”
媒婆回到方家,把王生的話學說了一遍。員外在後花園盤算開了:自古道,百裡挑一,難得有個如意的人。何況這王生人品出衆,知書達禮,不能因他有個怪脾氣,就把這門親事回絕了。便吩咐家人,挑選吉日,請媒婆陪同王生到後花園相看。
這天,老員外特意在後花園盤算了一番:花園内奇花異草,應有盡有;珍禽異獸,不計其數。員外怕王生害怕蜈蚣,特意讓人把蜈蚣捉淨了。心想,這樣十全十美的地方,王生若相中了,那珍珠的終身大事,就算定下來了。
王生跟随媒婆來到方家後花園。他這裡看看,那裡瞅瞅,覺得這裡真是人間仙境。他正在留連忘返,忽然,看到眼前有一條大蜈蚣,吓得大喊一聲:“哎呀,我的媽呀!”身子一軟,跌倒在地,不省人事。
老員外在後花園盤算親事,忽聽到一聲大喊,忙跑來看,見王生昏倒在地,人事不知,忙派人把他扶回家中,将珍珠的終身大事暫且放在一邊。
王生回到家,大病了一場。王生的母親是個明白人,她知道兒子是為相親的事吓病了,就勸兒子說:“孩子,人吃五谷雜糧,沒有不生病的。你何不在病中裝瘋賣傻,讓方家知道你是個瘋子,這樣,他就不會再提親事了。”王生覺得母親說得有理,就依了母親的話。從此,王生便裝瘋賣傻起來。他有時爬到房上,有時鑽到竈坑,有時光着腚滿街跑,有時躺在大街上裝死人。時間一長,全鎮的人都知道了王生是個瘋子,便沒有人再到王家提親了。
老員外在家等了半年多,不見王家有回音,知道這門親事是黃了。老兩口正在為珍珠的婚事發愁,這天,從外村搬來一個姓吳的青年。此人長得挺俊秀,他和老兩口一商量,就把他留下當女婿吧!
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